Tras el derrame de petróleo ocurrido en el sector El Vergel ha provocado una grave crisis en el suministro de agua potable para 51,500 hogares en los cantones de Esmeraldas, Atacames y Ríoverde. El derrame ha contaminado varios afluentes, incluyendo el río Esmeraldas, que es la principal fuente de abastecimiento para la Empresa de Agua Potable Mancomunada.
Como respuesta a la emergencia, el lunes 17 de marzo llegaron 20 tanqueros con agua para abastecer las zonas afectadas. Este suministro temporal se ha centrado en 13 sectores urbanos, la zona rural de Camarones y la parroquia Tonsupa en Atacames.
A pesar de la llegada de los tanqueros, que han sido contratados por Petroecuador en coordinación con entidades gubernamentales, el agua aún se extrae de la planta de tratamiento de San Mateo, que tiene 30,000 metros cúbicos disponibles. Se espera que el número de tanqueros aumente a 50 en los próximos días para mejorar la distribución.
Mientras tanto, los habitantes de las zonas afectadas están recurriendo a supermercados y tiendas para adquirir agua embotellada, mientras otros se han visto obligados a salir con baldes y recipientes a buscar agua en medio de la incertidumbre.
Petroecuador también ha anunciado que entre el martes y miércoles llegarán tres buques tanqueros con 430,000 galones de agua, los cuales se distribuirán en los tres cantones afectados. La situación ha generado críticas sobre la respuesta del gobierno y la gestión de la crisis ambiental.